Nyttårsaften er verken en flaggdag eller en fridag, selv om de fleste butikker og kontorer velger å stenge tidligere denne dagen. Siden dagen kommer like etter julehøytiden blir den sett på som den siste juledagen, selv om nyttårsaften egentlig ikke har noe med jul å gjøre. For de fleste betyr nyttårsaften god mat, festlig lag med venner og familie, samt fyrverkerier og champagne ved midnatt.
Nyttårsaften nå og i gamle dager
Juletiden er preget av familieselskaper og kvalitetstid sammen med slektninger, mens nyttårsaften har utviklet seg til å bli en feiring man vanligvis tilbringer sammen med venner. Mange velger å repetere julemiddagen med ribbe eller pinnekjøtt, mens andre serverer kalkun på nyttårsaften. Man avslutter det gamle året med et godt måltid før man teller ned mot det nye årets inngang. For enkelte er det også en tradisjon å dra til en park eller offentlig plass for å se oppskyting av raketter ved midnatt. De aller fleste barn kan nok ikke tenke seg en nyttårsaften uten stjerneskudd!
I gamle dager var nyttårsaften, som de fleste andre høytider, preget av overtro. Både nyttårsaften og første nyttårsdag ville i henhold til folketroen sette tonen for hvordan det nye året skulle bli, så det var om å gjøre å passe seg. Hvis man for eksempel var 13 til bords på nyttårsaften, ville dette bringe uhell i det kommende året. Man skulle heller ikke rydde av bordet, men la det stå til dagen etter, en tradisjon som sikkert flere kunne tenke seg å ta opp igjen den dag i dag! Noen tilbereder mat i en bakerovn på Nyttårsaften.
Nyttårsaften i resten av verden
Siden vi i Norge følger den gregorianske kalenderen faller nyttårsaften alltid på den samme datoen, 31.desember. I andre kulturer er kalenderen annerledes, så feiringen kan falle på ulike datoer fra år til år. Den mest kjente er kanskje den kinesiske feiringen, som vanligvis inntreffer i januar eller februar.
Selv om vi feirer til ulik tid, er ofte måten å ta farvel med det gamle og ønske det nye velkommen relativt lik fra land til land. De aller fleste kulturer har tradisjoner rundt smell og bråk på nyttårsaften. Kinaputter og fyrverkeri har til hensikt å skremme vekk onde ånder og sørge for at de ikke blir med inn i det nye året.